日本的名字，意思是“太阳的起源”（“旭日之国”）。
日本考古学家和历史学家用“大和”这个名字来区分日本的艺术类型和中国的艺术类型。大和作为一个现代的术语，与帝国制度有着密切的联系，因此与保守的民族主义思想有着密切的联系。
当代日本被认为是一个高度同质的社会，但是社会和文化模式的地区差异一直很显着。地方的自豪感和对当地文化形态的认同依然强劲。日本人经常把人格特质归结为特定地区的人，地区特性往往通过当地的烹饪特色和方言来表达。
位置和地理。 在日本列岛由四个主要岛屿，面积约为234890平方英里（378000平方公里），并具有巨大的气候变化。四大岛屿是北海道，本州，四国和九州。冲绳的南岛群（Ryūkyū群岛）在地理上，历史上和文化上都是独特的。
日本沿整个东部和南部海岸线面向太平洋。北面和西面是鄂霍次克海，日本海和东海。朝鲜半岛是亚洲大陆最近的地方。日本的生活一直是以海洋为导向的。汇聚海流的潮流创造出肥沃多变的渔场。
气候受亚太季风周期影响，夏秋季节来自太平洋地区的暴雨，冬季来自北亚地区的冰冷的风吹雪山。
大约有1,500座火山，因为这些岛屿位于主要的断层线上，所以地震是常见的。只有大约15％的土地是农业的水平，所以沿海平原和山谷的人口密度非常高。由于陡峭的山脉，几乎没有通航的内河航道。
人口。 1999年的人口是1.27亿。这个国家城市化程度高，城市人口密度极高。根据1995年人口普查，有8100万人（65％）居住在城市地区; 这只占国土面积的3％。
工业化和经济发展近150年来，人口从三千多万增长到现在的规模。这一增长是由于人口迅速转变，农村人口大量流入城市，婴儿死亡率急剧下降，寿命延长，广泛依赖节育，以及家庭成员由大规模多代扩大家庭到小核心家庭。
人均寿命是世界上最高的，人口出生率急剧下降。由于这些趋势，人口预计在二十一世纪初达到顶峰，然后缩小。
语言属性。 官方和主要语言是日语（Nihongo）。
明治维新1868年，政府试图建立一个强大的中央集权国家。语言统一是塑造国家认同的一个步骤。通过全国教育系统和军队，一个占主导地位的民族方言取代了地方和区域方言。由此产生的方言 hyōjungo （“标准语言”）以Tōkyō的武士（“武士”）的语言模式为基础，已经成为教育系统，大众媒体，政府和企业的常态。
日语在语言上与韩语有关，两种语言都被认为是乌拉尔 - 阿尔泰语系的成员。尽管语法，词汇和语法相似，但当代语言是相互无法理解的。日本人也与各种海洋（马来文 - 波利尼西亚）语言有密切的联系，这表明在史前时代，群岛可能已经由大洋洲和亚洲大陆的人口定居。
虽然中国人和日本人的语音，语法基本上是不相关的，但是中国人对日本的语言和文明有着巨大的影响。中国的写作系统是在六世纪与佛教一起引入的，中国正字法被用来将日本文字转换成文字。直到十九世纪，书写中文的程式化版本仍然是精英文化的标志。
1500年前引入汉字，建立了语言和拼写系统，使日本成为世界上最复杂的语言之一。当代的语言依赖于大量的中日文的词汇和术语，以及来自日本本土术语的文字。大多数书面字符可以用中日文发音和日文阅读在现代日语中阅读。
除了将汉字改编成现有的日语词汇之外，九世纪以后还发展了两种语音文字体系。这些正字法使得可以用汉语发音来写出没有等同汉字的日本话。因此，对于没有受过中文经典教育的人来说，读写能力是可以实现的，许多著名的日本文学作品，包括 “源氏物语”， 都写在了这些文字里。
写作系统 rōmaji （“罗马字符”）用于将日文抄写成罗马字母。 Rōmaji 被广泛用于标志，广告和大众媒体。政府采用但不是强制执行的另一种制度是不常用的。
尽管日本的口头和书面形式在很大程度上都是标准化的，但也有一些语言上独特的民族和地区方言。最悠远的方言是那些在冲绳岛上讲的方言。冲绳方言被许多语言学家认为是与日语不同的。琉球王国于1879年被吞并后，国民政府试图用日本人的标准来代替使用琉球语言，但岛屿的孤立，在二战前缺乏发展，直到1970年美国占领，冲绳人保持使用他们的方言。
其他语言上的少数民族包括韩日和阿伊努人。大多数韩日语是双语的，特别是在年轻一代中，是日语的单语说话者。阿伊努人只有少数的母语人士。
象征。 国家的认同与团结正式以一些传统的标志和图案为标志，包括樱花，描绘朝阳的红白国旗和菊花。这些符号有争议的意思，因为它们与皇室和二战相关联。例如菊花作为皇室的冠冕，在战时宣传中用樱花来代表神风自杀飞行员的荣耀。进步的政治团体因为战时的联想而不敢飞国旗，唱国歌（Kimigayo）。
在日本的外国代表，如富士山，艺妓和武士等中使用的刻板印象，并不被日本人视为当代身份的象征。
当代日本文化强调象征性的地方或地区的身份表达。例如，当地的身份和自尊通常是通过“著名的本地产品”来表达的。几乎每一个乡村，城市都以某些东西而闻名，通常是当地特色的民间工艺品，当地的烹饪专业，或传统的歌曲或表演艺术。
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